Nato a Verona nel 1961, dove ha anche iniziato gli studi di danza classica. Dopo la maturità, ha completato la sua formazione di balletto con Rosella Hightower a Cannes presso il Centre de Danse International. Nel 1982 ottiene il primo ingaggio come ballerino a Basilea presso Heinz Spoerli. Nel 1985 passa al Balletto di Stoccarda. Nel 1993 viene nominato dalla direttrice di balletto Marcia Haydee coreografo residente del Balletto di Stoccarda.
Ilenia Montagnoli in L'Oiseau de feu, cor. Renato Zanella
Nel marzo 1994 viene nominato dal Sovrintendente Ioan Holender direttore del Balletto dell'Opera di Stato di Vienna a partire dalla stagione 1995/96. Nel novembre 1996 il contratto viene prorogato fino alla fine della stagione 2001/02 e nel giugno 2000 fino al termine della stagione 2004/05.
Da settembre 2001 Renato Zanella é stato inoltre direttore artistico della Scuola di balletto dell'Opera di Stato di Vienna.
